Le livre de l’Inde de Duarte Barbosa (C. 1516)

Ce « Livre » est unanimement reconnu comme un ouvrage de référence sur l’Inde et l’Orient au début du XVIe siècle. Disponible en portugais et en anglais (dans une vieille traduction de la Hakluyt Society), il n’avait cependant jamais fait l’objet d’une version française, avant la publication de cette minutieuse traduction réalisée d’après l’étude critique des principaux manuscrits.

Arrivé en Inde en 1500, le Portugais Duarte Barbosa – jadis confondu, à tort, avec l’un des compagnons de Magellan mort en 1521 – fit carrière dans les comptoirs portugais du Malabar jusqu’à sa mort après 1540. Remarqué pour sa rapide maîtrise des langues, il se vit confier des tâches d’interprète et devint un témoin privilégié de l’histoire de son temps. Vers 1516, il acheva un manuscrit, connu sous le nom de Livro de Duarte Barbosa, compilation sur les pays où les Portugais étaient parvenus en Orient, depuis le cap de Bonne Espérance jusqu’aux Moluques. C’est toutefois l’Inde, et surtout l’Inde du Sud, qui réunit le plus grand nombre d’informations et d’anecdotes, sur le commerce, l’organisation du pouvoir et de la justice, le mode de vie et les croyances des habitants. La connaissance très fine de la hiérarchie qui régit la société malabaraise fait de Duarte Barbosa un pionnier dans l’observation du système des castes.