Henri le navigateur et les grandes découvertes du Portugal

L’histoire l’a baptisé Henri « le Navigateur » et pourtant l’infant Henrique (1394-1460) n’a quitté qu’en de rares occasions le petit promontoire de Sagres depuis lequel il donna pourtant le coup d’envoi, un demi-siècle avant Christophe Colomb, des Grandes Découvertes et fut le véritable initiateur de l’empire portugais.
Que ce soit à la recherche du mythique royaume du Prêtre Jean ou pour trouver la source des fameux gisements d’or (le Soudan) dont le Portugal a tant besoin, Henri le Navigateur va financer et organiser dans les moindres détails des expéditions toujours plus loin vers le sud des côtes africaines. Le passage du cap Bojador en 1434 repousse les limites du monde connu, efface les peurs des marins et ouvre la route jusqu’en Sierra Leone à la mort de l’Infant. Trente ans plus tard, les caravelles portugaises dépassent le cap de Bonne-Espérance (1487) et s’ouvrent la route des merveilleuses richesses des Indes.
Sous l’impulsion d’un homme visionnaire, les marins portugais viennent de changer la face du monde.
Michel Vergé-Franceschi, Professeur d'Histoire moderne à l'Université François Rabelais de Tours, docteur en histoire et docteur d'Etat-es-Lettres a dirigé à Paris IV-Sorbonne le Laboratoire d'Histoire maritime du CNRS/Musée national de la Marine et préside la Société Française d'Histoire maritime. Auteur de 70 ouvrages et titulaire d'une douzaine de prix littéraires (Académie française, Académie des Inscriptions et Belles Lettres, Académie de Marine), son Henri le Navigateur est traduit en portugais par l'Institut universitaire Piaget de Lisbonne.