Histoire du Portugal [1879]

Histoire du Portugal ou Biographie du Portugal ? Pour l'historien Oliveira Martins (1845-1894), le Portugal est certes un objet exigeant « l'observation directe des sources primitives » avec « l'impassible froideur du critique ». Mais pour l'écrivain et le visionnaire, le Portugal est un être vivant, dont il raconte l'histoire aux générations à venir. Ce Portugal a des aïeux notamment chez les Celtes de Lusitanie ; des grands-parents de la branche de Bourgogne qui, à partir du XIIe siècle, conquièrent son patrimoine foncier et l'organisent. Il a des parents du nom (dynastique) d'Avis, qui dessinent son avenir maritime et, parfois contre l'avis de la famille, le poussent à découvrir le monde : avec eux, au XVe siècle, il grandit et s'illustre. Puis au XVIe il s'enrichit, et décline, jusqu'à la dramatique expédition africaine du fantasque Dom Sebastiâo. Dès lors, « enveloppé dans le linceul d'une espérance messianique », « mort pour l'Histoire, perdu dans un songe », il entre dans un long coma. Mortifié par le jésuitisme, livré aux Bragança (après avoir été soumis aux Espagnols), frappé par deux séismes – celui de Lisbonne et celui de la réforme pombalienne – au long des XVIIème et XVIIIe siècles, il est à l'agonie. Dans le premier quart du XIXe siècle, deux frères ennemis se battent au chevet du mourant, qu'ont harcelé les troupes napoléoniennes. La révolution libérale de 1834 annonçait-elle «un obscur phénomène de reconstitution»? L'historien Oliveira Martins s'arrête à cette décennie et sur cette question, qu'il pose en 1879.

Le biographe du Portugal, artiste de la langue et imagier, a tenu le programme dont il nous avait avertis : « faire vivre ses hommes et représenter de façon réelle la scène où ils s'agitent ».