Les azulejos, ces petits carreaux de faïence émaillée, tantôt bleu cobalt sur fond de glaçure blanche, tantôt polychromes ont fait rêver Tosca, une artiste plasticienne formée au dessin et à la gravure, à l’Ecole des Beaux-Arts de Paris, qui développe depuis dix ans une recherche architectonique et sculpturale appliquée au carton, son matériau de prédilection.
Au Portugal, motifs géométriques ou motifs figuratifs brillent aux façades des édifices religieux et des palais, ornementent des jardins ou illuminent des intérieurs. Sans doute, Tosca a-t-elle été fascinée par la représentation des animaux, des grotesques et des monstres qui ornent les murs de la Quinta du Marquis de Fronteira, aux portes de Lisbonne ?
Son livre, Petit Carreau, donne la parole à un « carreau de faïence » qui raconte le voyage qu’il a fait autour du monde à l’époque des Grandes Découvertes. Son carnet est peuplé des «bêtes» qu’il a vues ou entraperçues aux quatre coins du monde, en Europe, en Asie, en Afrique, et en Amérique. Non seulement, il les a dessinées et coloriées, mais il a recueilli à leur sujet des anecdotes et des récits légendaires, imprimés dans cet album sur un papier qui a pris la couleur du carton, si cher à Tosca.
Non contente de proposer un bestiaire visuel et narratif, et d’offrir des informations contextuelles, en fournissant une carte illustrée inspirée des portulans, un tableau chronologique et un «vocabulaire», Tosca a voulu que son lecteur découvre les techniques de l’assemblage, la richesse des coloris et des motifs des azulejos. Elle a voulu, en outre, que son lecteur voyage, à son tour, le long de la route des épices, faisant étape aux endroits où «Petit Carreau» a rencontré des merveilles ou a couru des risques. En d’autres termes, en même temps que livre à lire, cet album est un livre à jouer (jeu de l’oie, jeu des sept familles, devinettes) et un livre d’activités. Car, en découpant les rabats de la couverture et en assemblant des «morceaux de céramique», les joueurs constitueront un dragon géométrique ou décoreront une maison à construire dans laquelle les pièces des jeux seront rangées.